Introducción
Con la puesta en marcha del nuevo sistema de Autorización Electrónica de Viaje (ETA) del Reino Unido, el sector turístico de Irlanda del Norte se enfrenta a un nuevo reto. En concreto, los operadores experimentan cancelaciones de viajes, ya que los visitantes internacionales necesitan ahora papeleo adicional para visitar Irlanda del Norte. En consecuencia, Belfast ha sufrido un duro golpe, sobre todo porque se nutre del turismo mundial.
¿Qué es el Programa ETA?
El sistema ETA del gobierno británico exige actualmente a los viajeros sin visado que soliciten un permiso electrónico antes de su llegada. Anteriormente, en enero de 2025, se puso en marcha inicialmente para los viajeros no europeos. Posteriormente, el sistema se amplió a los visitantes europeos (excluidos los ciudadanos irlandeses) en abril.
Además, la tasa gubernamental al solicitar una ETA saltó de 10 a 16 libras en una sola semana desde su lanzamiento. Aunque su intención inicial es impulsar la seguridad fronteriza y modernizar la tramitación de los viajes, la ETA también ha tenido repercusiones en Belfast.
Impacto del Titanic en Belfast
Una de las atracciones más emblemáticas de Belfast, el Titanic Belfast, ya ha perdido casi 2.000 reservas a causa de las nuevas normas. Es importante destacar que Titanic Belfast es un imán para turistas de todo el mundo, y a menudo se encuentra entre los destinos más visitados de Irlanda.
Sin embargo, ahora, los viajes en grupo y los viajeros individuales están cancelando los viajes en lugar de navegar por los requisitos de papeleo adicionales. En consecuencia, muchos operadores informan de que los itinerarios transfronterizos con origen en la República de Irlanda abandonan por completo Irlanda del Norte.
Retos del turismo transfronterizo
Tradicionalmente, alrededor del 70% de los turistas extranjeros que visitan Irlanda del Norte llegan primero por los aeropuertos de la República de Irlanda.
Antes de 2025, los turistas podían desplazarse fácilmente a través de la frontera abierta sin necesidad de visados ni documentación de viaje adicionales. Sin embargo, con la ETA ahora obligatoria, una simple excursión de un día a Belfast se ha convertido en un reto burocrático para muchos visitantes.
Además, muchos viajeros europeos que dependen de los documentos nacionales de identidad se encuentran ahora con que necesitan un pasaporte para solicitar una autorización de viaje. Como consecuencia, las empresas turísticas están ajustando sus rutas para evitar totalmente Irlanda del Norte, perjudicando a las empresas locales que dependen del turismo.
Respuestas oficiales y de la industria
En respuesta, la ministra de Economía de Irlanda del Norte, Dra. Caoimhe Archibald, expresó su alarma por el rápido descenso del turismo.
Tras reunirse en Berlín y Estados Unidos, advirtió al Ministerio del Interior de que las nuevas normas corren el riesgo de causar graves perjuicios económicos. En concreto, pidió exenciones para los viajeros transfronterizos que entran en Irlanda del Norte desde la República con fines turísticos.
Por su parte, la directora general de la Alianza de Turismo de Irlanda del Norte, la Dra. Joanne Stuart, se hizo eco de estas preocupaciones durante unas recientes conversaciones con el sector. Subrayó que la ETA es ahora una barrera importante para los turistas, especialmente para los que no tienen fácil acceso a los pasaportes.
Por ello, instó al Ministerio del Interior británico a reconsiderar las políticas que podrían aislar involuntariamente a Irlanda del Norte de los mercados turísticos.
¿Qué le espera a Belfast?
Aunque el nuevo sistema ETA del Reino Unido pretende mejorar la seguridad, es innegable que está modificando las pautas de viaje en toda la isla de Irlanda. En particular, Belfast, dependiente del turismo, se enfrenta ahora a un fuerte retroceso, ya que más viajeros evitan Irlanda del Norte para saltarse el complicado papeleo.
Si las autoridades no introducen rápidamente exenciones, las atracciones de categoría mundial de Belfast, como el Titanic Belfast, podrían sufrir un descenso aún mayor de visitantes. Está claro que los dirigentes locales deben actuar con rapidez para salvaguardar la economía turística de Irlanda del Norte de daños a largo plazo.
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